Fantasía
3) Deidades Podridas
El peligro huele mal
Gorm terminó de cenar con la panza llena de sobras frías: un hueso, un pedazo de pan duro y algo que esperaba que fuera carne de cerdo… pero que, en realidad, había preferido no identificar. Con el estómago satisfecho y la cabeza revuelta por las voces de los humanos que había estado espiando, se quedó rumiando pensamientos como si fueran más sobras, más huesos.
—¿Por qué…? —se preguntaba en la penumbra, recostado boca arriba sobre aquel montón de basura, mientras sus ojos se clavaban en las estrellas sobre él, como buscando respuestas más allá de cualquier cosa que él conociera.
¿Qué demonios hay en esa cueva? ¿Y cómo lograron morir tantos idiotas intentando entrar? El gordo aquel dijo que se metieron sin mucha planificación… ja. Humanos. Los únicos animales capaces de morir por estupidez y sentirse orgullosos de ello, pensó con un bufido.
Masticaba restos de cosas que alguna vez fueron comida. Exploraba los huesos que escupía, buscando alguno que pudiera servir para cualquier cosa: como ganzúa para abrir una cerradura débil o como un simple prendedor para sujetar la capucha y evitar que el viento se la arrancara.
Vieja manía goblin: no desperdiciar nada, por podrido que estuviera.
Nunca había oído hablar de esa cueva en toda su miserable vida, lo cual no era extraño. En el mundo subterráneo, sumido en la rutina de cazar ratas, era imposible enterarse de los asuntos de la superficie.
Resultaba sorprendente la cantidad de secretos repugnantes —o interesantes— que salían a la luz cuando uno se arrastraba fuera de su agujero. Según había escuchado, la cueva estaba al sur de la Ciénaga Negra. Los viajeros la describían como un lugar donde el barro burbujeaba con malos olores y peores intenciones.
Gorm decidió prepararse.
Era impulsivo al tomar decisiones, pero obsesivo al prepararse. En cuanto algo empezaba a roerle los sesos, no dejaba nada al azar… al menos hasta donde su imaginación alcanzaba a anticipar los peligros.
A la noche siguiente regresó al callejón de los vertederos, su restaurante favorito por razones obvias. Cenó un poco más y guardó algunas sobras en una bolsa de cuero que ya apestaba a rancio.
Luego volvió a espiar a los borrachos que salían tambaleándose de la posada: sacos de carne con piernas que la ciudad parecía producir sin descanso.
Encontrarse a un ebrio dormido en la calle no era raro; tropezar con uno era casi una tradición local. Pero Gorm tenía prisa. La ciénaga lo llamaba, como solo llaman las cosas peligrosas y repletas de cosas valiosas… o de cadáveres. O de ambas.
Así que llevó consigo la única arma que poseía: la pequeña cerbatana con dardos para dormir, hecha de juncos del submundo.
Gorm comenzó a seguir a cualquiera que pareciera tener algo útil: cinturones, cuchillos, botas, dignidad… lo que fuera.
De todos los candidatos, solo uno valió la pena.
Un hombrecillo viejo y encorvado, con un par de dagas al cinto y otras más pequeñas para lanzar. Apestaba a licor barato y a fracaso. Presumía de su número en el circo, donde lanzaba dagas alrededor de un payaso o de alguna muchacha bonita.
Cuando el viejo salió a la calle y se alejó tambaleándose, buscando un rincón oscuro para orinar, Gorm se acomodó sobre un tejado, apuntó la cerbatana y disparó con gusto.
—Ja. Aún tengo el toque —se dijo cuando el dardo dio justo en el punto que quería.
El proyectil se clavó en el cuello del anciano. El hombrecillo soltó un gruñido, se tambaleó, siguió orinando y finalmente cayó de costado como un saco de papas. El chorro continuó unos segundos más.
Fue repugnante.
Fue gracioso.
Fue perfecto.
La luna menguante apenas delineaba el filo de la silueta de Gorm, volviéndolo irreconocible para cualquiera. Descendió y registró al anciano con la eficiencia de quien ha hecho eso muchas veces, sin remordimientos.
—Cositas… cositas valiosas y brillantes. ¿Cómo sabemos que son valiosas? Porque son brillantes. Por eso sabemos.
Acariciaba el arsenal mientras se lo apropiaba.
Le quitó las dagas, las fundas y hasta una bolsita con sobras de pollo que el anciano pensaba dar a sus perros, pero que ahora serían para Gorm. Ajustó las armas bajo la capa, tomó su morral y su cerbatana y, a punto de marcharse, se permitió un último vistazo al cuerpo tirado en el suelo.
Mejor suerte la próxima vez… si es que hay una próxima, murmuró. Aunque lo dudo.
Y sin más, partió hacia la ciénaga.
Lo acompañaban el viento frío, el olor a barro podrido y una creciente sensación de que estaba a punto de meterse en un lugar donde cosas muy viejas y muy hambrientas habían estado esperando demasiado tiempo.
Tal y como los hombres habían dicho —con ese temblor en el labio que tienen los cobardes cuando hablan de cosas que no entienden—, ahí estaba la cueva.
El paisaje alrededor no era simplemente feo: era sagrado en su vileza. Cualquier goblin lo habría reconocido al instante como el templo de los dioses hediondos, el tipo de lugar donde el mundo mismo parece haber renunciado a seguir vivo.
La ciénaga era un caldero de aguas fétidas, espesas como grasa rancia. Las burbujas que subían desde el fondo no estallaban: supuraban, como forúnculos gigantescos en la piel enferma de un dios moribundo. Cada una liberaba un aliento tibio y dulzón, el olor exacto de un cadáver olvidado en el pantano.
Los humanos dirían que aquello era un castigo divino.
Los goblins simplemente le llamaban martes.
—Por Glomra, la Madre Podrida… —murmuró Gorm, con una sonrisa torcida, casi reverente—. Esto es hermoso. Ningún goblin ha visto algo tan repugnante sin llorar de emoción. Es… como estar en casa, solo que con más posibilidades de muerte inmediata.
En el lodo asomaban huesos: dedos blanquecinos como raíces, cuerpos atrapados hasta el pecho, aún en posición de descanso, como si hubieran aceptado que la podredumbre era su última manta. Sus rostros, devorados por el ácido del pantano, conservaban una huella final de súplica.
Pero la ciénaga no negocia.
Lo único que da…
es silencio.
Gorm pasó tres días y tres noches acampando dentro del tronco hueco de un árbol muerto, tan viejo que parecía haber sido arrancado de un cementerio por pura mala voluntad. Comía lo que había traído y cazó un par de sapos cubiertos de llagas que latían bajo la piel. Se los tragó crudos, disfrutando del estallido de vísceras tibias entre los dientes.
Durante las noches más oscuras, cuando incluso los insectos evitaban volar para no atraer miradas antiguas, Gorm salía a rondar la entrada de la cueva. Esperaba escuchar algo: un susurro condenado, un bramido oculto, cualquier señal de lo que se arrastraba en su interior.
Pero solo había silencio.
Un silencio espeso, como barro frío llenando oídos muertos.
El mismo silencio que cubre los campos después de una masacre, cuando la carne ya no recuerda cómo gritar.
Glomra, en su infinita generosidad corrupta, extendió sus bendiciones sobre él. La Madre Podrida no regala milagros ni gloria: regala restos. Miserias. Basura con una historia que apesta tanto que solo un goblin puede apreciarla.
Y eso, para Gorm, era motivo de orgullo.
Los dioses altos bendicen con luz.
Glomra bendice con supervivencia.
Y la supervivencia siempre es más honesta.
Entre los muertos, uno de los cráneos tenía clavado en la cuenca ocular un cuchillo, con un pedazo de papel enrollado en la hoja. El papel estaba sucio, manchado de lodo y sangre. Gorm lo arrancó con cuidado, sintiendo cómo el cráneo se desmoronaba en sus manos como pan viejo.
Era un mapa tosco, dibujado con trazos torcidos y temblorosos. Quizá lo había hecho alguien que intentó salir de la cueva… y fracasó antes siquiera de abandonar la ciénaga.
¿Quién más habría tenido el estómago para buscar algo valioso en un cadáver hundido en aquel lodazal nauseabundo?
Solo un goblin.
Solo alguien lo bastante pequeño para vivir entre las sobras…
y lo bastante astuto para convertirlas en un camino hacia algo peor.
Ya había sido suficiente acecho, suficiente aspirar vapores tóxicos y suficiente revolcarse en aquel pantano con olor a axila de trol muerto. A Gorm se le estaban irritando hasta los pensamientos. Esperar más ya no tenía sentido: o entraba a la cueva o se pudría ahí junto con el resto del paisaje.
—¡Suerte tiene hambre! —gruñó.
Era un dicho común entre los goblins, pero en boca de Gorm sonaba más bien como un aviso. Algo horrible estaba a punto de suceder.
Vraak Suerte con Dientes, uno de los dioses goblins, era su favorito. O su verdugo. Difícil saberlo. Lo había salvado más de una vez, sí, pero siempre al borde de que le arrancaran un brazo o algo lo aplastara hasta volverlo puré.
Vraak, el dios de la sonrisa grotesca, el de los dientes como navajas, tenía la mala costumbre de bendecir solo a quienes estuvieran a punto de morir… o, idealmente, de provocar esa muerte.
Con Vraak nunca se sabía si la fortuna era un regalo o una sentencia.
Lo único seguro era que siempre se podía estar peor.
Gorm tomó lo básico: la cerbatana, las dagas, la cuerda, las pociones. Nada más. Los goblins sabían que el peso extra no te mataba… pero hacía que murieras más rápido. Luego se deslizó dentro de la cueva como una salamandra enferma.
La oscuridad era densa y húmeda, como si hubiese sido exprimida de un cadáver reciente. Sin el croar de los sapos, más adentro, se habría desorientado por completo. Llevó la mano a la pequeña lámpara de aceite que colgaba de su pecho, pero se detuvo. Con esos vapores inflamables, una chispa bastaría para freírlo vivo. Quizá eso les había pasado a los idiotas que ahora eran esqueletos afuera, con las mandíbulas abiertas como si aún estuvieran gritando.
Usó su visión nocturna. Los goblins veían bien en la oscuridad, pero esta parecía encaprichada en tragarse incluso los ojos más acostumbrados.
Avanzó con sigilo hasta que notó un resplandor tenue. Hongos luminiscentes —fantasmas de druidas, como les llamaban— crecían aferrados a las paredes. Su luz era débil y enferma, como si incluso ellos temieran iluminar demasiado.
Y entonces lo vio.
Otro esqueleto. Pero no uno cualquiera. Este llevaba ropas finas, ahora comidas por el moho, pero que alguna vez habían sido dignas de un rey. Sobre su cráneo amarillento reposaba una corona negra.
Lo más inquietante, sin embargo, era el medallón en su cuello: una piedra negra, muy brillante, con vetas rojas, semitransparente, como agua sucia atravesada por hilos de sangre.
Tomó la corona sin pensarlo dos veces y la guardó. Pero cuando cerró los dedos sobre el medallón, los sapos comenzaron a croar como si alguien los hubiera arrojado a un sartén hirviendo.
Algo se movía debajo de ellos.
La tierra vibró.
Y entonces emergió.
Un sapo descomunal, del tamaño de un caballo hinchado y muerto, cubierto de verrugas supurantes. Sus ojos, fríos como los de un reptil con insomnio, lo miraban con odio puro… o hambre, que en un sapo gigante era exactamente lo mismo.
El pánico abrazó a Gorm. Nunca había visto algo así. Antes de poder ordenar un pensamiento coherente, ya estaba saltando: la lengua del monstruo se lanzó hacia él como un látigo pegajoso.
El impacto de aquella lengua contra las estalactitas hizo retumbar la cueva. Cada golpe rompía una, haciendo caer rocas afiladas como colmillos de lobo. Gorm esquivaba lengua, piedra y baba venenosa en un ballet torpe pero eficiente. No podría aguantar mucho. El aire estaba impregnado de toxinas que le raspaban la garganta y le nublaban la vista.
Arriba, justo sobre el sapo, una estalactita enorme destacaba como una trampa puesta por algún dios aburrido.
Gorm saltó y se aferró a ella con uñas y dientes.
Un impacto.
La estalactita vibró. Gorm se movió.
Otro impacto.
Una grieta serpenteó por la roca.
Tercer impacto.
La estalactita se desprendió.
Gorm cayó torpemente, lastimándose el hombro al aterrizar. Pero alcanzó a ver cómo la roca descendía con la furia indiferente del destino y aplastaba al sapo gigante en un estallido húmedo de baba, hueso y órganos que olían como si hubieran muerto dos veces.
La cueva tembló. Los sapos croaron con tanta fuerza que la vibración provocó nuevos derrumbes. Gorm apretó el botín contra su pecho y corrió, tan rápido que sus pies apenas tocaban el suelo.
Cuando por fin salió, jadeante, con el brazo ardiendo y el corazón aún golpeándole las costillas, sintió la sonrisa de Vraak detrás de la nuca: amplia, afilada, hambrienta.
Una vez más, Gorm había sobrevivido.
Una vez más, había robado algo que no debía.
Ahora solo quedaba curarse el brazo…
y vender el botín antes de que Vraak cambiara de opinión y decidiera cobrar su parte en sangre.
