Narrativa y ficción
El grupo
Capítulo 3 — Algunos secretos no se entierran. Se esconden debajo de un pueblo entero, respiran en silencio, y esperan pacientemente a que la persona correcta, o la persona equivocada, empiece a hacer preguntas.
Por Jennifer R.S
El jueves en Ardenval transcurrió con esa normalidad forzada que el pueblo aplicaba a todo lo que prefería ignorar.
Dos días después de lo ocurrido en el lago, Mara había aprendido a mantener la mirada al frente y la boca cerrada. También descubrió que el ardor de su cicatriz no se iba; se instalaba en un nivel bajo y constante, como una brasa que ni se apaga ni termina de encenderse. Lo aceptó con la misma resignación con la que se tolera el frío del pueblo: sin ganas, pero sin otra alternativa.
Lo que no podía aceptar, porque simplemente no sabía cómo, era el grito.
Aquel sonido que escuchó desde el lago dos noches atrás seguía atascado entre su pecho y su garganta, como algo que no terminaba de salir ni de entrar. No era miedo exactamente; era algo peor. Era la certeza de que lo que fuera que hubiera provocado aquel alarido seguía ahí afuera, acechando entre los árboles, mientras Ardenval dormía cada noche ignorándolo.
O fingiendo que lo hacía.
La tensión se rompió a las dos de la tarde, durante el recreo largo, cuando Theo Vargas irrumpió en el salón de cuarto con los ojos demasiado abiertos para que aquello fuera una broma.
Theo tenía trece años, las zapatillas siempre desatadas por pura elección y una teoría distinta cada semana sobre por qué Ardenval era el pueblo más extraño del mundo. Sus compañeros lo escuchaban con esa tolerancia afectuosa que se le reserva a quien dice cosas disparatadas, pero entretenidas; sus profesores, en cambio, lo hacían con nula paciencia y cero afecto. Era de los que llenaban el silencio por instinto, alguien capaz de convertir cualquier momento incómodo en un comentario ocurrente, usando las palabras como un escudo que nadie le había enseñado a forjar.
Por eso, cuando irrumpió en el salón señalando hacia el pasillo trasero sin articular una sola palabra coherente, Mara supo de inmediato que algo iba muy mal.
•••
El pasillo trasero unía los salones de secundaria con el gimnasio en desuso. Tres de sus cuatro bombillas llevaban meses fundidas y la que quedaba parpadeaba con una cadencia irregular que ponía los nervios de punta. Era de esos rincones que acumulan una incomodidad sin motivo aparente, espacios que todos evitaban sin saber exactamente por qué.
Mara se apresuró a seguir a Theo, y Daniela, sentada justo a su lado, la imitó sin dudar. No hubo preguntas ni vacilaciones; en Ardenval, donde la lluvia siempre sigue a las nubes, Daniela siempre seguía a Mara, incluso si eso significaba abandonar la seguridad de su salón.
Daniela, a sus once años, era la más joven de la clase tras haber saltado dos grados con una facilidad que sus maestros llamaban extraordinaria y sus compañeros, injusta. Siempre cargaba con al menos dos libros de más, sus lentes de montura redonda se le escurrían hasta la punta de la nariz sin que ella lo notara, y tenía la costumbre de empezar las conversaciones por la mitad, como si el resto del mundo ya supiera de qué estaba hablando. Era la mejor amiga de Mara desde los cinco años, con esa intensidad que hace que ciertas amistades sean, simplemente, inevitables.
Lucas Arredondo apareció desde el otro extremo del pasillo, respondiendo al llamado urgente que Theo había lanzado por su boky toky.
Tenía catorce años, el pelo oscuro siempre cayendo sobre la frente y una forma de caminar precisa, como si estuviera calculando la distancia exacta entre cada baldosa. Su seriedad no era antipatía, sino un peso silencioso; como si cargara con algo que no le cabía en los bolsillos y no tenía dónde más ponerlo. No era amigo íntimo de Theo, pero lo conocía desde primero de primaria y sabía distinguir perfectamente cuándo algo lo había dejado sin palabras.
Y eso, sencillamente, no había ocurrido nunca.
Isabel llegó al final desde el extremo opuesto del corredor. Con quince años, era la mayor del grupo y no tenía ninguna razón lógica para estar allí a esa hora. Se apoyó contra la pared con un brazo, mientras su erpi, que la había acompañado en la carrera tras recibir el aviso de emergencia, permanecía agachado a sus pies intentando recuperar el aire. Isabel observaba la escena con una expresión que no reflejaba curiosidad, sino algo mucho más inquietante: la confirmación de algo que, en el fondo, ella ya esperaba que sucediera.
Los cinco clavaron la mirada al fondo del pasillo, conteniendo el aliento.
Al principio, el cerebro de ninguno fue capaz de procesar lo que tenían enfrente. Era una silueta, una masa compacta, del tamaño de un perro mediano, adherida a la pared como si fuera una mancha de sombra que se negaba a desaparecer. No tenía la quietud de algo dormido; era una inmovilidad tensa, depredadora, la de algo que está esperando el momento justo para saltar.
La bombilla del techo parpadeó, lanzando un destello agónico que no bastó para revelarla. Lo que veían no era una forma real, sino una ausencia de luz, un vacío absoluto que no debería existir en aquel pasillo. Sus bordes no terminaban de definirse, desdibujándose contra el concreto como si la misma oscuridad estuviera respirando, expandiéndose y contrayéndose en un ritmo lento y antinatural.
El aire se volvió pesado, y por un segundo, todos sintieron que, si parpadeaban demasiado fuerte, aquella cosa terminaría por devorarlos.
—¿Qué es eso?— susurró Daniela, con los ojos bien abiertos.
—Ni idea— respondió Theo, manteniendo un hilo de voz tan tenso que parecía a punto de quebrarse —Vine hasta aquí porque necesitaba un bote de basura para el salón, pero al ver esa cosa pegada a la pared, me quedé helado. Llevo cinco minutos intentando descifrar qué es y sigo sin encontrarle sentido.
—Es un animal— soltó Daniela, tratando de convencerse a sí misma con cada palabra —Tiene que serlo. Un tejón, una rata grande... Alguna explicación lógica debe tener.
—Dani, eso no es una rata— sentenció Lucas, dando un paso al frente con cautela.
—¿Y tú cuántas ratas has visto en tu vida como para asegurar eso?— replicó ella, defensiva.
—Las suficientes para saber que una rata huye en cuanto siente que alguien se acerca. Eso no está huyendo; ni siquiera parece estar respirando de forma natural.
—Pues a lo mejor está herida— insistió ella, mientras sus dedos buscaban nerviosos el puente de sus lentes para ajustarlos una vez más.
—Un animal herido tampoco se queda quieto— aseguró Lucas, sin apartar la vista del fondo del pasillo —Se agita, se arrastra, hace ruido. Eso no está haciendo nada de eso.
—¿Entonces qué propones?— preguntó Daniela, con la mandíbula apretada.
Lucas guardó silencio un instante más, concentrado hasta el borde de lo obsesivo. Sus ojos no veían el pasillo; veían la silueta. Y justo entonces, como si la oscuridad hubiera decidido cobrar impulso, la cosa se movió.
No fue un avance grandilocuente: un empujón corto, medio metro hacia adelante, pero con una fluidez tan extraña que ningún animal con patas podría reproducirla. Se deslizó contra la pared, no caminó; la superficie pareció cobrarle vida bajo esa masa negra. El brillo intermitente de la bombilla no alcanzó a describir lo que hacía, solo dejó destellos que hacían más confuso su contorno.
El impacto fue físico y automático: los cinco retrocedieron al mismo tiempo, sin que nadie lo ordenara. En la confusión, Lucas tropezó con el borde de una losa y cayó de espaldas; su peso arrastró a Daniela, que intentó sostenerse pero terminó por perder el equilibrio. Un golpe seco, un tropel de brazos, y los lentes de Daniela salieron volando en un arco dramático para terminar con un CLAC en el suelo. El sonido resonó en el pasillo como si alguien hubiera golpeado una campana.
—¡Mis lentes!— chilló Daniela, entre el susto y la urgencia.
Antes de que nadie pudiera reaccionar, la cosa respondió con un sonido que no era ni animal ni humano: un chirrido húmedo, como si alguien raspase vidrio con la garganta. Era feo de una manera primitiva que les heló la sangre. El ruido se metió en sus huesos y, por un segundo, todo lo demás dejó de existir excepto ese ruido y la certeza de que aquello los había visto.
La risa nerviosa que quiso asomar en la garganta de alguno se murió ahogada por el peso del silencio. Lo cómico del golpe de Daniela quedó atrás en un parpadeo. El pasillo, antes incómodo, se convirtió en una fosa de espera. Y la silueta, tras ese sonido, pareció estirarse apenas, como si sonriera en la oscuridad.
—¡Adentro!— ordenó Isabel, con una urgencia que no admitía réplicas mientras señalaba la puerta del salón de reserva a su derecha. El pánico se disparó en el pecho de todos al escuchar aquel chirrido húmedo resonando de nuevo contra el concreto. Sin pensarlo dos veces, el grupo se precipitó hacia el salón, tropezando unos con otros en una carrera desesperada por alejarse de la oscuridad del pasillo. Nadie discutió; el instinto de supervivencia fue lo único que quedó en sus mentes mientras se lanzaban al interior y cerraban la puerta con un golpe seco, dejando el terror del otro lado.
•••
El salón de reserva era un cubículo estrecho, atestado de pupitres apilados que le daban un aspecto de cementerio escolar, impregnado por un olor penetrante a polvo viejo y madera húmeda. Los cinco se quedaron petrificados en la penumbra, con los oídos pegados a la madera de la puerta que Lucas acababa de asegurar, conteniendo el aliento mientras escrutaban el silencio sepulcral del pasillo. El vacío que reinaba afuera era absoluto; ni siquiera el eco de un arrastre o el más mínimo suspiro lograba filtrarse por las rendijas.
Theo, con el rostro pálido y el pecho subiendo y bajando con violencia tras la carrera, soltó el aire que había estado reteniendo en una exhalación larga y temblorosa.
—Bien— susurró, intentando recuperar una compostura que claramente no sentía —Muy bien. Estamos encerrados en un trastero porque una mancha de sombra nos miró y salimos disparados como pollos sin cabeza. Esto es, sin duda, la situación más normal del mundo.
—Nadie dijo que fuera normal, Theo— respondió Mara, cruzándose de brazos para ocultar el ligero temblor de sus manos mientras ajustaba su postura en la penumbra.
—¡Exactamente mi punto!— exclamó él, elevando el tono antes de darse cuenta y bajarlo de golpe a un siseo desesperado —¡No es normal! ¿Qué se supone que hacemos ahora? ¿Esperar a que esa cosa llame a la puerta para pedirnos explicaciones?
Fue entonces cuando Lucas, con una expresión de gravedad absoluta, extrajo el periódico que conservaba con celo desde mucho antes de que toda esta pesadilla comenzara. Lo llevaba doblado en el bolsillo trasero del pantalón, tan gastado y arrugado de tanto manipularlo durante el día que parecía haber estado esperando este preciso instante para revelar su secreto. Con manos firmes, lo extendió sobre uno de los pupitres apilados y lo dejó ahí, en silencio, permitiendo que el resto del grupo se acercara a leer el titular que los dejó sin aliento:
HOMBRE ATACADO CERCA DEL LABORATORIO FORESTAL. HERIDAS GRAVES. CAUSA DESCONOCIDA.
—¿Cuándo salió esto?— preguntó Mara, inclinándose sobre el papel con el ceño fruncido mientras la luz mortecina del salón apenas le permitía leer.
—Hace dos días— respondió Lucas con sequedad —El laboratorio está dentro del bosque, casi en el centro.
Daniela recorrió las líneas con la mirada, su voz temblando ligeramente al pronunciar las palabras:
—Laceraciones profundas. Las autoridades no descartan la presencia de un animal salvaje en la zona— Levantó la vista, buscando una explicación lógica que se le escapaba de las manos —Un animal salvaje. Como un lobo, o quizás un oso.
—En Ardenval no hay osos, Dani— soltó Theo, cruzándose de brazos con una mueca de incredulidad.
—Técnicamente, tampoco debería existir lo que acabamos de ver en el pasillo— replicó ella, clavándole una mirada gélida.
—Exactamente mi punto, gracias por confirmarlo.
—No te estaba dando la razón— espetó ella, irritada.
—Pues sonó como que sí.
—Pues no— sentenció Daniela, dándole la espalda para volver a fijar su atención en el periódico, aunque sus manos no dejaban de temblar.
—¿Y si entró herido desde el bosque?— sugirió Isabel, manteniendo esa calma gélida que, en lugar de tranquilizarlos, les erizaba el vello de los brazos —Un animal malherido busca refugio desesperadamente, llega a lugares donde normalmente jamás se atrevería a poner una pata.
—¿Un animal herido que atraviesa todo el pueblo, se infiltra en el colegio, evita a cada persona y decide instalarse justo en el pasillo más oscuro del edificio?— soltó Theo con una risa nerviosa que se le cortó a mitad del pecho —Vaya, suena de lo más creíble.
—No dije que fuera creíble— respondió Isabel, sin siquiera parpadear —Dije que era posible.
Lucas soltó un estornudo estruendoso que resonó como un disparo en el pequeño salón. Se frotó la nariz con desesperación y miró a los demás con los ojos llorosos.
—Ya, dejen de debatir teorías de esas películas de monstruos de serie B— interrumpió Lucas, con la voz nasal —Tenemos que salir de aquí rápido antes de que mis alergias conviertan este salón en una zona de desastre. Si el polvo no me mata, la criatura del pasillo lo hará, pero prefiero no morir estornudando.
Mara, ignorando el comentario, seguía clavada en el papel, con el rostro iluminado por una sombra de terror puro.
—Si algo atacó a ese hombre dentro del bosque— murmuró, señalando el titular con un dedo tembloroso —Y ahora tenemos una presencia así aquí dentro…
—No tenemos pruebas de que sea lo mismo— cortó Isabel, aunque su voz, por primera vez, perdió un poco de firmeza.
Todos la miraron. Era la primera vez que Isabel interrumpía con la frase que nadie quería oír; la tranquilidad con la que lo hacía parecía contradecir la temperatura del cuarto y los dejaba aún más desnudos frente al miedo.
—No sabemos que no lo sea— murmuró Mara, sintiendo cómo la palabra "no" se pegaba al techo de la boca.
Isabel no contestó. Se quedó inmóvil, los ojos clavados en la puerta como si aguardara una confirmación desde el otro lado del pasillo.
—Sea lo que sea— dijo Lucas, recogiendo el periódico con manos que ya no le temblaban tanto —Está ahí afuera. Y permanecer aquí no nos va a decir nada útil.
—Yo estoy muy a gusto encerrada, gracias— soltó Daniela, intentando que la ironía ahogara el temblor de su voz; una risa corta se negó a nacer.
Lucas no se dejó convencer.
—Hay que verla de cerca— afirmó, más frío que orden y con la certeza de quien sabe cuando una oportunidad requiere valentía o estupidez.
Silencio absoluto; hasta el polvo parecía contener la respiración.
—¿Perdón?— replicó Theo, la incredulidad doblándole la voz mientras sus ojos buscaban en los rostros de los demás una respuesta que le asegurara que aquello era una broma.
—¡Que hay que verla de cerca!— insistió Lucas, y su voz, antes templada, ahora vibraba con una urgencia febril, casi maníaca —Si no podemos identificarla, no podemos saber si es una amenaza real o solo un error de nuestras cabezas.
—Lucas...— Mara lo llamó despacio, con un hilo de voz que se quebraba por el terror —Acabas de leer el periódico. Algo envió a un hombre al hospital con laceraciones que le atravesaron hasta el alma. No estamos hablando de un gato callejero.
—No sabemos que sea lo mismo— respondió él, cortante, con la mirada perdida en la penumbra del pasillo.
—¡Ahora usas el argumento de Isabel para justificar tu locura!— exclamó Theo, dando un paso atrás, con los ojos desorbitados —¡Te estás convenciendo de una mentira para no aceptar que nos están cazando!
—Baja la voz— ordenó Isabel, cortando el aire como un cuchillo. Ni siquiera se molestó en mirarlo; sus ojos estaban fijos en la rendija de la puerta, como si el vacío del pasillo estuviera escuchando —El silencio es lo único que nos separa de lo que sea que esté ahí fuera. No se lo regales.
Lucas ignoró la advertencia, atrapado en su propia espiral de curiosidad mórbida.
—Es que tiene sentido— insistió, acercándose al umbral con pasos rígidos —Salimos todos. Nos quedamos en el marco de la puerta, como un escudo humano. Yo avanzo lo suficiente para verla bien. Si se mueve hacia mí, doy un paso atrás.
—¿Y si no te da tiempo? —preguntó Mara, cuya voz era apenas un susurro ahogado por el pánico —¿Y si es más rápida que tus reflejos? ¿Y si antes de que des el primer paso, ya te ha alcanzado?
Lucas se giró hacia ellos. Su rostro estaba pálido, iluminado por una determinación que rozaba la demencia.
—Me lo dan ustedes— sentenció, señalando la oscuridad con el periódico.
Un silencio espeso, casi sólido, se instaló en la habitación, cargado con el peso de una sentencia de muerte. Daniela buscó la mirada de Mara, buscando una salida, una señal de cordura, pero solo encontró el mismo reflejo de terror contenido. Mara, a su vez, observó a Lucas, quien permanecía inmóvil, convertido en una estatua de obsesión. Theo, por su parte, alzó la vista hacia el techo, con los ojos cerrados, como si estuviera rogándole al universo que le enviara una pizca de paciencia o, al menos, un rayo que lo fulminara antes de tener que seguir a aquel grupo hacia el abismo.
—Bien— masculló Theo finalmente, soltando el aire de sus pulmones como si se desinflara —Hagámoslo. Pero cuando todo esto salga mal y estemos siendo despedazados por esa cosa, quiero que conste en acta que yo fui el único que tuvo la decencia de decir que era una estupidez.
—No has dicho nada, solo estás quejándote— señaló Daniela, con los nudillos blancos de tanto apretar los bordes de su chaqueta.
—Lo estoy diciendo ahora mismo— respondió él, clavándole una mirada cargada de un resentimiento profético —Ya consta. Que quede registrado en mi epitafio.
•••
La abominación permanecía en el pasillo. Se había desplazado desde el fondo hasta casi la mitad del corredor, y ahora, con la poca luz parpadeante cayendo más cerca de ella, podían empezar a distinguir algo más que una silueta.
Era una pesadilla anatómica. Poseía una cantidad obscena de extremidades, todas excesivamente largas y articuladas en ángulos que violaban toda lógica biológica, como si sus huesos se hubieran fracturado y soldado en direcciones prohibidas. Su superficie, una costra oscura y rugosa, oscilaba entre lo mineral y lo orgánico, cubierta por un tejido que recordaba a escamas muertas o a una materia viscosa sin nombre que absorbía la luz.
Se arrastraba mediante impulsos espasmódicos y erráticos, manteniéndose adherida al suelo con una fluidez antinatural. Inclinaba su testa hacia adelante en una postura de caza silenciosa, escaneando el aire con una sensibilidad que prescindía de la vista. Lo más aterrador no era su forma, sino su rostro: una superficie lisa y desolada donde no había nada. Carecía de ojos, y esa ausencia de mirada confirmaba que aquella cosa no los observaba, sino que los sentía vibrar en la oscuridad como si fueran presas marcadas.
Los cinco se fundieron en el umbral, una masa compacta de aliento contenido y corazones martilleando contra las costillas. Nadie dio la orden, pero se alinearon con una precisión mecánica, ocupando sus posiciones como si el miedo hubiera coreografiado sus movimientos mucho antes de que la realidad los alcanzara.
Lucas rompió la formación.
Un paso. Dos. Cinco. El aire a su alrededor se volvió gélido, cargado con un hedor a ozono y carne descompuesta. Se detuvo a escasos cuatro metros de la abominación, agachándose con una lentitud agónica, desesperado por encontrar una lógica en aquel amasijo de pesadilla. Sus ojos buscaban un punto de apoyo, una forma reconocible, un detalle que pudiera explicar aquel horror sin que su mente se hiciera añicos.
La criatura continuaba su avance errático, con esos espasmos cortos que hacían que su cuerpo se sacudiera como un insecto bajo una lente. Parecía ignorarlo, o peor aún, parecía estar saboreando la cercanía de su presa antes de decidirse a reclamarla.
—¿Qué ves?— el susurro de Theo fue apenas un hilo de aire, una súplica que apenas rompió el silencio sepulcral del pasillo.
Lucas no se giró. Su voz salió como un siseo, quebrada por una náusea que subía desde su estómago.
—Patas— respondió, con los nudillos blancos de tanto apretar el periódico —Demasiadas patas. Y en el centro... hay algo palpitando...
Lucas se quedó petrificado, con el aliento atrapado en una garganta que empezaba a cerrarse por el pánico.
—¿Qué es esa cosa?— presionó Theo, su voz quebrándose en un gemido ahogado.
—No sé cómo describirlo... No tiene sentido— respondió Lucas, retrocediendo un milímetro, con el horror nublándole el juicio.
—¡Inténtalo, maldita sea!— exigió Theo, al borde del colapso.
—¡Cállate, Theo!— siseó Daniela, con los ojos inyectados en sangre, incapaz de apartar la vista del pasillo.
Lucas, impulsado por una curiosidad suicida, dio un paso más. Fue ese movimiento, esa intrusión final en el espacio de la bestia, lo que rompió el equilibrio del universo.
La criatura se detuvo en seco.
No hubo transición, ni un gruñido, ni una advertencia. Todo se detuvo de golpe, como si el tiempo mismo se hubiera quedado congelado en el aire. El silencio que siguió fue más insoportable que cualquier grito. Luego, con una lentitud que helaba la sangre, una lentitud que se sentía como el final de todo, aquella masa de extremidades y escamas comenzó a girar hacia ellos.
Y entonces la vieron de verdad.
Al girarse, la criatura se irguió con un crujido de huesos secos que resonó en todo el pasillo. La luz de la bombilla, en su último estertor, cayó de lleno sobre ella, revelando una anatomía que desafiaba la razón. Sus patas, largas y deformes, se doblaban hacia atrás en ángulos imposibles, como si estuvieran rotas y obligadas a sostener un peso que no les pertenecía. El cuerpo, compacto y cubierto por una piel grisácea y rugosa que parecía piedra podrida, emitía un hedor a humedad estancada.
Pero lo peor estaba en el centro. Donde debería haber existido una cabeza, solo había una apertura circular, una llaga rosada y palpitante que se abría y cerraba con un ritmo viscoso. Estaba bordeada por una hilera de púas irregulares, afiladas como agujas, y de sus bordes colgaban hilos de una saliva espesa que goteaba sobre el suelo, quemando el linóleo al contacto.
No tenía ojos. Ni cuencas, ni párpados, ni nada que recordara a un rostro.
Sin embargo, el terror los paralizó al instante. No necesitaba vista para saber dónde estaban. Aquella cavidad húmeda vibró, emitiendo un sonido sordo, un zumbido que les recorrió la columna vertebral como si la criatura los estuviera diseccionando por dentro. Los estaba mirando con cada centímetro de su cuerpo deforme, y en ese momento, todos supieron que no eran observadores, sino presas.
—Lucas— susurró Mara desde el umbral, con un hilo de voz que apenas lograba sostenerse en el aire viciado —Retrocede. Ahora mismo.
Lucas no respondió. No era miedo lo que lo mantenía clavado al suelo; era una parálisis absoluta, una rendición del sistema nervioso ante algo que su mente se negaba a procesar. Su cuerpo había dejado de obedecerle, atrapado en una trampa de carne y hueso.
Entonces, la criatura abrió aquella cavidad.
El sonido que brotó de su centro no fue un rugido, ni un chillido, ni nada que pudiera catalogarse en el mundo de los vivos. Fue una frecuencia abyecta, un lamento que parecía rasgar la estructura misma del pasillo. No era un ruido de volumen, sino de profundidad; una vibración que no entraba por los oídos, sino que golpeaba directamente desde el interior del cráneo, expandiéndose hacia afuera como si quisiera fracturarles los huesos.
—¡Ah!— bramó Theo, desplomándose mientras se aplastaba las manos contra los oídos, con los ojos llenos de lágrimas de dolor —¡Que alguien la haga callar, por favor, que la callen!
—¡Dios mío!— Daniela se desplomó, encorvándose sobre sí misma hasta que su frente rozó el suelo, mientras sus manos oprimían sus sienes con una desesperación ciega —¡El ruido me está borrando la mente! ¡No puedo ni pensar!
—¡Me está taladrando el cráneo!— bramó Theo, alzando la voz por encima de aquella frecuencia maldita que no cesaba, que se infiltraba en la médula y se enroscaba entre sus huesos como un parásito invisible.
Mara, en un rincón, ahogó un alarido. La vieja cicatriz de su muñeca despertó con una ferocidad insoportable; un incendio químico que ascendía por su brazo como si le inyectaran plomo fundido. Apretó los dientes hasta sentir el sabor metálico de la sangre, luchando por no desmoronarse bajo el peso de aquel dolor punzante.
Isabel, a su lado, era una estatua de tensión pura. Su mandíbula estaba trabada en un gesto agónico y sus ojos permanecían sellados, negándose a contemplar el horror. No emitía queja alguna, pero sus manos, hundidas contra sus oídos con una presión brutal, se habían vuelto de un blanco cadavérico, revelando el esfuerzo sobrehumano que realizaba para no perder la razón.
De repente, aquel zumbido atroz se cortó en seco, dejando un vacío tan pesado que les hizo tambalearse. Los cinco se desplomaron contra el suelo o el marco de la puerta, jadeando con desesperación, con el pecho ardiendo por la falta de oxígeno y los oídos pitando con la intensidad de un grito retenido.
Pero el alivio duró un suspiro. La criatura comenzó a caminar. No buscó la salida, ni se abalanzó sobre el grupo amontonado en el umbral. Se dirigió, con una intención gélida y absoluta, directamente hacia Lucas.
—¡LUCAS!— rugieron Mara y Theo al unísono, un grito que se quebró en la garganta.
Lucas, movido por un instinto primario que quebró su parálisis, se lanzó hacia un lado justo en el instante en que la bestia se abalanzó sobre él. El ataque, cargado de una ferocidad ciega, apenas rozó su brazo derecho con uno de esos filamentos colgantes; no brotó sangre, pero el contacto dejó un rastro de un frío antinatural que pareció congelar su carne hasta el hueso. Tras el impacto, Lucas se estrelló contra la pared y, mientras trataba de recuperar el aliento, la criatura frenó en seco, deteniéndose a escasos dos metros de distancia.
—¡Sal de ahí, muévete!— gritó Daniela, con la voz ahogada por el pánico.
—¡Te lo advertí!— bramó Theo, dando un paso adelante hacia el corredor, preso de una histeria incontrolable —¡Te lo dije, Lucas, te lo dije!
La cosa giró su testa hacia el sonido de Theo. En ese movimiento, una tensión distinta recorrió el aire; todos comprendieron, con una certeza aterradora, que Lucas ya no era su objetivo. Se había distraído.
La curiosidad de la bestia duró lo mismo que tardó en detectar la ventana al fondo del corredor. Era un ventanal antiguo, de cristal grueso y sellado por el tiempo. La criatura lo localizó con una precisión sobrenatural y, rompiendo su patrón de movimientos erráticos, se lanzó hacia ella con una velocidad violenta.
El impacto fue brutal. El cristal estalló hacia afuera con un estruendo ensordecedor que hizo vibrar las paredes, un eco que se negaba a morir incluso después de que los restos de vidrio dejaran de repicar contra el suelo.
El pasillo se sumió en un silencio sepulcral. Fue una calma tan súbita y pesada que, tras la tormenta de ruido anterior, se sentía como una presión física que punzaba en los oídos.
—¿Estás bien?— preguntó Mara, acercándose a Lucas con el rostro desencajado por la angustia.
Él observó su brazo derecho. La estela de frío se había transformado en una marca rojiza y alargada; no sangraba, pero le quemaba con una intensidad insoportable, como si el contacto de aquella cosa le hubiera dejado un rastro de fuego bajo la piel.
—Sí— respondió, aunque su voz sonó hueca, desprovista de toda convicción.
—¿Sí?— exclamó Theo, con la incredulidad transformándose en rabia —¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¡Casi te arranca el brazo esa maldita cosa!
—No me arrancó nada— replicó Lucas, cortante.
—¡Por dos centímetros, Lucas! ¡Por dos malditos centímetros!
Lucas ignoró el grito y, dejando de lado la tensión del momento, se giró hacia Mara. Con una delicadeza que contrastaba con el horror vivido, le tomó la mejilla con la mano, acariciando su piel con el pulgar mientras buscaba sus ojos.
—¿Y tú?— le preguntó en voz baja, ignorando por completo el caos —¿Estás bien?
Ella, aún temblando, apoyó su rostro contra la palma de él y asintió levemente, buscando refugio en su tacto.
—Estoy bien— susurró, sintiendo cómo el miedo se disipaba ante su cercanía.
Lucas esbozó una sonrisa ladeada, esa chispa de encanto que solía guardar para los momentos tranquilos, y le guiñó un ojo con una calma desconcertante.
—Me alegra saberlo— murmuró con dulzura, bajando el tono hasta convertirlo en un susurro cómplice —No dejaría que nada te pasara, ni siquiera un monstruo como ese podría separarnos.
Luego, recuperando la seriedad, levantó la vista hacia la ventana rota.
—Theo— dijo, soltando a Mara con pesar —Se fue hacia el bosque.
Theo siguió su mirada, observando los fragmentos de cristal esparcidos por el suelo y el hueco abierto en el ventanal, por donde el aire gélido del exterior se colaba como un aviso directo.
—No— dijo Daniela, cuya voz tembló al leer la determinación en el rostro de Lucas —No, no, no. Lucas, ni se te ocurra.
Lucas ya estaba caminando hacia el ventanal, ignorando el peligro que aún parecía flotar en el ambiente.
—Alguien tiene que seguirla— sentenció, sin detener su paso.
—¡Nadie tiene que seguir a ese mosntruo!— exclamó Daniela, dando un paso adelante, con los ojos desorbitados —¡Esa cosa acaba de destrozar un ventanal reforzado como si fuera papel! ¿Tienes idea de la fuerza que se necesita para hacer algo así?
—Lo sé— respondió Lucas, deteniéndose justo frente al borde irregular de la ventana. Su voz sonaba extrañamente calmada, casi gélida —Por eso mismo necesitamos saber adónde va. Si no sabemos dónde está, seremos nosotros quienes estemos en su terreno cuando decida volver.
—Lucas...— la voz de Mara fue apenas un susurro cargado de pavor, una súplica que intentaba anclarlo a la realidad antes de que se perdiera en la oscuridad del bosque.
Lucas la miró, y en la intensidad de sus ojos Mara vio una determinación suicida que le erizó la piel.
—Si eso viene del bosque— dijo ella, con la voz apenas un hilo cargado de una urgencia eléctrica —Y el hombre del periódico fue atacado allí, y ahora esto ocurre aquí, en el pueblo… Alguien tiene que averiguar qué es. Pero Lucas, no lo hagas, por favor. Es una locura, es demasiado peligroso.
Lucas asintió una sola vez, un gesto seco y brutal, ignorando la advertencia. Sin una palabra más, se impulsó y saltó a través del ventanal roto, desapareciendo en la oscuridad exterior.
—¡Ese idiota!— bramó Theo. El pánico le subió por la garganta, pero su instinto fue más rápido que su razón. Se lanzó tras él en una carrera desesperada, atravesando el marco destrozado con las zapatillas desatadas, tropezando con los restos de cristal que crujieron bajo sus pies como huesos rotos.
Daniela se quedó paralizada un instante, viendo cómo sus amigos se lanzaban al vacío.
—¡¿Pero qué demonios?!— gritó ella, con la voz quebrada por la adrenalina —¡¿Se puede saber qué tan tontos pueden llegar a ser?! ¡Es un suicidio!
Al ver que Lucas y Theo se perdían en la penumbra del exterior, Mara reaccionó con una determinación feroz.
—¡Tenemos que salir por la puerta del pasillo, es la única forma de alcanzarlos antes de que se alejen demasiado!— exclamó Mara, señalando hacia el final del corredor.
Daniela resopló, frustrada y aterrorizada, intentando frenar el impulso de seguir adelante.
—¡Mara, es una trampa! ¡No sabemos qué hay ahí fuera!
—¡No podemos dejarlos solos, Daniela!— replicó Mara, sin dejar de moverse. Mientras corría hacia la salida, sacó el walkie-talkie de su bolsillo, presionó el botón de transmisión con dedos temblorosos y gritó al aire —¡Lucas, Theo, respondan! ¡¿Dónde están?!
El suelo exterior era una trampa de tierra gélida y el viento del bosque los golpeó de frente con una fuerza gélida. Delante, Lucas y Theo ya se perdían entre las sombras, siguiendo una perturbación en el aire, un rastro invisible que se sentía como una estática eléctrica, directo y sin desvíos hacia la espesura.
Mara y Daniela irrumpieron por la puerta del corredor con los pulmones ardiendo, mientras Isabella las seguía un paso atrás, avanzando en un silencio sepulcral y con la mirada fija en la oscuridad.
Los cinco se lanzaron a la espesura, con los pulmones ardiendo y la mirada fija en la silueta que se escabullía entre las sombras. No importaba que las ramas rasgaran su ropa como dedos esqueléticos o que el aire se volviera denso; su única prioridad era no perder de vista a la criatura que corría delante de ellos. Ahora, la dinámica había cambiado por completo: ya no eran ellos quienes huían, sino que se habían convertido en los cazadores, adentrándose en el corazón de la oscuridad para dar caza al monstruo que los desafiaba.
